美国高等院校大约有3500~4000所，美国的高等教育大致分为研究生课程和本科课程 研究生课程又分为学术性较强的学术研究生院(Graduate School)和职业研究生院(Professional School)两大类。在综合大学中，哈佛大学、哥伦比亚大学等常春藤成员学校都是闻名于世的。提供硕士学位并注重教育的大学称作综合学院(Comprehensive College)。地方性中等规模的私立大学和部分州立大学都属于这类学校，当地学生占大多数。

重视基础教育的四年制大学称作文科学院(Liberal Arts College)。 而将艺术与设计以及贸易等分为不同的专业，并在各专业领域开展从本科课程到博士课程的系统教育与研究的学校称作专科学院(Specialized College/ Institution)。 提供包括本科准学士学位的代表性的学校与学校所在地关系密切，这类学校被称作二年制社区学院(Community College)。 美国的大学一般采用学期制(Semester)和季度制(Quarter)。学期是自该年的8月底至来年的5月20日左右的这段时间，以圣诞节至1月15日左右的假期为届，分为秋学期和春学期2个学期，每学期17-18周。季度制是将一年分成4个阶段，夏季学期主要是暑假时间或组织暑期补习班，每学期11周左右。约有70%的大学采用学期制。

根据管理方式的不同，大学分为公立和私立两种。美国公立学校占41%，私立学校占59%。90%的大学都是男女共学的学校(Co-ed)。在美国，说到公立大学，基本上是指州立大学，国立大学是为数不多的与军队相关的院校。州立大学和私立大学的区别首先表现在学费上。州立大学的管理经费来源于州政府的财政收入，而私立大学的管理经费则大部分来自学生的学费。因此，州立大学的平均学费要比私立大学低。在州立大学中，大规模的院校比较多，当地学生所占的比例也比较高，有的大学还会优先照顾本地的学生入学。私立大学则倾向于在全美范围内招收学生，从这一点来看，私立大学应该说更具多样性。

一般来讲，在一门课程的整个教学过程中，教师大都在使用讲授法的同时，会穿插使用答疑、小组工作、读书报告、社会调查、实习、实验等教学方法。在一堂典型的课堂教学课上，教师的讲授时间大致在一个小时到一个半小时。在讲授结束后，教师通常都要安排讨论或小组工作等活动。教师针对具体教学内容，或提出问题供小组讨论，或布置案例由小组研究，或由小组汇报前次课布置的课外小组工作的结果。这时学生开始成为课堂的主角，他们解答老师、其他同学提出的问题，介绍自己的看法和相关经验，提出自己的疑惑。学生的参与通常都非常积极，当然，也有个别学生参与较少的，外国留学生一般发言不多。不论是在那一个教学环节，学生随时都可以举手提出问题，也可以发表自己的看法。教师并不在意自己的讲课被学生所打断，相反，会不厌其烦地解答学生提出的问题，直到学生清楚满意为止。正因为课堂上有较多的师生问答交流，所以课堂气氛往往比较活跃。